El tallado de camafeos ha existido desde finales de la era paleolítica y continuó hasta que los griegos helénicos lo emprendieron y lo elevaron enteramente a otro nivel. En realidad fue Alejandro Magno el responsable de encargar el primer retrato camafeo. En ese entonces, las piezas de gemas se tallaban manipulando diversos tipos de barrenos contra la piedra, no usando la punta, sino usándolo para tallar polvos en la piedra para desgastar cada capa. A través de los siglos, los camafeos han disfrutado mucha aceptación en los círculos de la moda en muchas civilizaciones distintas. En la Antigua Roma se utilizaban como sellos, sigil, joyería, talismanes y emblemas de la fe o identidad personal. Seguido se encontraban en los cascos, las corazas, los puñales de espadas y en los sujetadores de las armaduras. Algunos hasta se daban como ofrendas en los templos. Se conocía a Julio César por su amor a los camafeos y coleccionaba por lo menos seis gabinetes de gemas grabadas para dedicar al templo de Venus. Para la Edad Media, los camafeos pasaron de moda y dejaron de gustar. Más aún, el Renacimiento y el interés renovado por las artes antiguas greco-romanas, renacieron los camafeos, con mejores herramientas y técnicas. En esta ocasión, se consideraba a los camafeos como una expresión de arte mayor y se les consideraba una señal de gran intelecto.
Unknown, Raphael, 18th-19th century. Cornelian agate. Collection of Phoenix Art Museum, Gift of Pierre J. and Velma J. Touraine Image credit: © Phoenix Art Museum. All rights reserved.
En los siglos XVIII y XIX, cuando estos camafeos en particular fueron creados, los camafeos tenían lo que únicamente se podría llamar el “periodo Romántico”. Durante esta época, se distinguió la calidad del tallado y pronto se popularizaron para collares, brazaletes, aretes y diademas, y con frecuencia simplemente se coleccionaban para gabinetes privados de gemas. Existieron muchas escuelas de tallado de gemas en Roma y Florencia por lo que los camafeos se popularizaron como souvenir entre los turistas que visitaban Italia. Hasta a Napoleón le encantaban los camafeos y coleccionó algunas piezas. Su amor por el arte lo llevó a fundar una escuela en París donde enseñar el tallado de camafeos. Hasta cubrió su corona de coronación, la Couronne de Sacre, con ellos y lo usó el día de su boda. Otros coleccionistas de camafeos bien conocidos de la época incluyeron Isabel I de Inglaterra, Madame de Pompadour de Francia, Catalina la Grande de Rusia, la emperatriz Josefina de Francia, y la emperatriz María Fiódorovna de Rusia.
Si bien el arte experimentó altibajos a lo largo de la historia, continúa aún hoy en día con comunidades de artistas expertos en camafeos en Alemania, Italia, Japón, Panamá, Rusia, Turquía y en los Estados Unidos.
Aunque se sabe poco de quién creó estos camafeos en particular, está claro que después de reunirse, la colección fue vendida al director del Phoenix Art Museum (el Museo de Arte de Phoenix) y famoso diseñador de joyas, Pierre Touraine, en 1944. Después de una breve muestra al público en Glendale, California en 1954, los camafeos permanecieron en la colección privada de Touraine hasta que se donaron al Phoenix Art Museum en 1983. Esta exposición marcará la primera vez que se mostrarán los camafeos en Phoenix y solo el segundo evento registrado en que se hayan mostrado al público. Aunque los artistas en particular siguen sin ser identificados, cada camafeo en esta colección ofrece a quienes se toman la oportunidad de verlos una vista sinigual al pasado. Esta exposición está organizada por Phoenix Art Museum.
Unknown, Siegfried, c. 1876-1900. Green variscite on brown matrix. Collection of Phoenix Art Museum, Gift of Pierre J. and Velma J. Touraine Image credit: © Phoenix Art Museum. All rights reserved.
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